Tentatives de bonnes réponses à des questions qui peuvent ne pas l'être

Quelle est la différence entre un navigateur et un moteur de recherche ?

Ce qui est une évidence pour un utilisateur moyennement averti reste une source de confusion pour nombre d'entre eux.

Les navigateurs

Un navigateur internet est un logiciel installé sur son ordinateur au même titre qu'un traitement de texte ou que toute autre application. Ordinateur doit ici être entendu au sens large. Une tablette ou un téléphone portable évolué sont aussi des ordinateurs.

Son rôle fondamental est relativement limité : afficher le contenu des fichiers qui composent un site internet.

Une page de la toile pouvant contenir des liens internes (vers un paragraphe particulier par exemple) ou externes (vers une autre page du même site ou d'un autre site) le navigateur doit également permettre d'accéder directement à la cible désignée (un simple clic dans les environnements graphiques).

Parmi les fonctions annexes on trouve systématiquement la possibilité de mémoriser le nom des sites qu'on visite régulièrement et d'y accéder directement à partir d'une liste qu'on peut ordonner à sa guise. Selon le navigateur utilisé on parlera de favoris, de marque-pages ou de signets.

Il existe de nombreux navigateurs : Internet Explorer (Microsoft), Edge (le dernier né de chez Microsoft), Firefox (Mozilla), Chrome (Google), Opera (Opera Software), Safari (Apple), etc. Ceux édités par Microsoft ne sont utilisables que sous Windows, d'autres comme Firefox sont disponibles pour plusieurs systèmes d'exploitation (Windows, Linux, Android, ...).

Rien n'interdit d'installer plusieurs navigateurs sur son ordinateur. On pourra utiliser indifféremment l'un ou l'autre mais un seul sera considéré comme le navigateur par défaut.

Les types de fichiers affichables par un navigateur

Un navigateur est conçu pour afficher les fichiers répondant à la norme HTML (Hypet text markup language). Un tel fichier contient du texte et toutes les indications pour sa mise en page. Toutefois il peut généralement aussi restituer le contenu des fichiers de type texte brut.

Une page de la toile peut contenir des images. Le navigateur doit donc aussi pouvoir afficher des images fixes (au format jpeg ou gif) ou animées (vidéos). Lorsque le format n'est pas géré nativement une extension doit être installée. Certaines peuvent être livrées avec le navigateur. La plus connue est Flash Player de la société Adobe.

De la même manière une page de la toile peut contenir des sons et là aussi le navigateur doit être en mesure de les restituer, nativement ou via des extensions.

Une extension supplémentaire peut également être nécessaire pour afficher les fichiers au format pdf d'Adobe (portable document format).

D'une manière générale tous les formats non reconnus nativement exigent l'installation d'une extension spécialisée.

Les moteurs de recherche

Un moteur de recherche est une application qui s'exécute à distance sur un site internet. On y accède donc via un navigateur comme pour n'importe quel autre site.

On compte aujourd'hui plus d'un milliard de sites internet sur la toile d'araignée mondiale (word wide web). Comment trouver ceux relatifs à un sujet donné sachant qu'il n'existe pas d'annuaire comme pour le téléphone ? C'est le rôle d'un moteur de recherche. On indique un ou plusieurs mots clés et en réponse le moteur de recherche fournit une liste de sites qu'il juge correspondre à la demande.

Un moteur de recherche s'appuie sur une base de données où sont référencés un très grand nombre de sites. Grand nombre ne voulant pas dire totalité on perçoit donc une première limite à l'efficacité d'un moteur de recherche. Par ailleurs cette base de données étant propre à chaque moteur de recherche la réponse à une même question peut donc être différente de l'un à l'autre.

Afin que le moteur de recherche puisse fournir une liste de sites jugés correspondre à la question posée par l'internaute chaque site référencé est associé à un ensemble de mots clés. On parle d'indexation. La pertinence de la réponse dépend donc à la fois de la stratégie d'indexation et de la formulation de la question.

Dans une liste de sites apparaissent en tête ceux ayant la plus grande notoriété c'est à dire ceux les plus souvent visités à partir du moteur de recherche et qui seront donc... le plus souvent visités. Cet effet boule de neige peut conduire à reléguer en fin de liste des sites au contenu pourtant plus riche que ceux cités en amont.

Si le moteur de recherche de Google est celui le plus connu et peut-être celui disponible dans le plus de langues il n'est cependant pas le seul qu'on puisse utiliser. Parmi les plus connu on peut citer au hasard Yahoo, Bing, Ask, etc.

Moteur de recherche par défaut

Dans tous les navigateurs actuels il est possible d'indiquer un moteur de recherche par défaut.

Ceci permet de saisir directement dans le champ normalement réservé à indiquer l'URL d'un site (universal ressource locator), questions.heffge.fr par exemple, les mots sur lesquels on désire faire une requête. Constatant qu'il ne s'agit pas d'une URL, le navigateur accède de lui-même au moteur de recherche par défaut en lui communiquant les mots saisis.

Ce mécanisme permet de se dispenser d'afficher préalablement la page d'accueil d'un moteur de recherche mais contribue à semer la confusion dans l'esprit de l'utilisateur. Il peut avoir l'impression que le navigateur a le même rôle qu'un moteur de recherche alors que celui-ci ne fait que transmettre sa requête au moteur de recherche défini par défaut.

Et les applis ?

Les possesseurs de téléphones modernes et de tablettes sont incités en permanence à télécharger des applications en tout genre nécessitant un accès à internet. À quel niveau se situent-elles ?

Elles sont généralement indépendantes de tout navigateur et se situent donc au même niveau que ceux-ci. Elles entrent dans la catégorie des applications client-serveur.

Prenons par exemple le cas de Gmail. L'utilisateur peut passer par l'un des navigateurs installés et accéder au courrielleur en ligne (webmail) de Gmail tout comme il le ferait depuis son PC. Avec l'appli Gmail il rentre en contact directement avec le serveur de Google sans passer par aucun navigateur et seules les données seront transmises. Leur mise en page est effectuée en local et elle sera souvent mieux adaptée à ce type d'appareil.